Esse é um assunto que sempre me interessou. Desde que me lembro, vivo procurando notícias, artigos e o que mais for relacionado com isso. Astronomia, física, física quântica, evolução são coisas que se completam, mas também se anulam por falta de maior entendimento.

É interessante observar que hoje é algo muito comum ver sempre uma notícia "cientistas descobrem planetas potencialmente habitáveis", sendo que há alguns anos, nem se acreditava que pudessem existir planetas fora do Sistema Solar. E isso parece algo tão óbvio agora.

Conceitos como dimensões adicionais, matéria e energia escura, buracos negros e a própria teoria da gravidade são exemplos de coisas que sabemos que existem (mesmo que só possam ser observadas indiretamente ou demonstradas matematicamente) mas não fazemos ideia de como funcionam de verdade e qual a ligação com as demais leis conhecidas. Isso faz pensar no quanto nós ainda não sabemos das coisas, mesmo com tantas descobertas. "Da noite para o dia" podemos mudar completamente nosso conceito de algo sempre tido como fato com uma "simples" descoberta de uma nova partícula ou força.

A mídia explora (quando explora) esse assunto de uma forma sensacionalista (pra variar). E o foco parece quase sempre ser alienígenas. Se descobrem um planeta na zona habitável de uma estrela, se descobrem que tem água, então... Conheço pouquíssimas pessoas que se interessam por essas coisas, e sinceramente, não entendo muito bem por quê (tá, até entendo...). Isso sem falar da confusão entre astronomia e astrologia. Não se parece dar muita importância à descoberta das leis do universo onde se vive, apesar dos benefícios que isso traria. Um maior conhecimento no assunto abriria um campo para muitos tipos de tecnologia úteis em diversos aspectos de nossas vidas, mas, aparentemente, isso não é tão importante.

Alguém mais se interessa por esse assunto?

A dificuldade do pessoal se interessar é justamente o desapego a física. Se raras são as pessoas que gostam de estudar um pouco de física para conhecer efeitos simples já concebidos, mais raras ainda são aquelas que se interessam num nível que permita conhecer alguns dos "mistérios" do universo.

Pois é, Arcane, eu também acho. Ja faz alguns anos que eu me deparei com um texto de Richard Feynman falando sobre o ensino da física no Brasil e me identifiquei demais com ele. Muita teoria abstrata e quase nada que desperte um interesse real nas pessoas sobre o que estão aprendendo, que seria algo simples como demonstrar a aplicabilidade do conceito na vida real.

link para o texto: http://www.uel.br/cce/fisica/pet/EnsinoRichardFeynman.pdf

Andei lendo muito recentemente sobre matéria e energia escura. Isso me parece ter um potencial muito grande pra dar um "salto" no conhecimento de como as coisas são, e consequentemente, influenciar a criação de novos tipos de tecnologia. Só falta descobrir melhor que diabos é isso.

Outra coisa que parece ser "o assunto do momento" é a tal da "Lei de tudo", uma tentativa de unificar uma lei que englobe as quatro forças conhecidas: a gravidade, o eletro magnetismo e as radiações forte e fraca. Separadas, todas tem suas próprias leis demonstráveis fisicamente e matematicamente, mas elas não parecem pertencer ao mesmo universo, já que quando tentamos "unir" todos os conceitos em um só, cria-se algo totalmente contraditório.

Daí surgiram várias teorias, entre elas a Teoria das Cordas. Isso tudo dá muito pano pra manga, mas conforme as coisas forem sendo comprovadas e novas descobertas, acho que muita gente vai levar um choque de conceito de realidade...

Eu discordo disso

Só achei que pela descrição tu subestima o quanto já se sabe sobre esses assuntos... e superestima o quanto ainda temos por descobrir.

Por causa disso

Ainda falta muitas peças nesse quebra-cabeça.

Não é novidade que cada geração tenha a sensação de já saber tudo o que é possível saber sobre alguma coisa. De modo algum eu nego que já se sabe muito sobre muita coisa, mas eu ainda acho que existe mais coisa a se descobrir do que já se descobriu. Em menor escala para coisas que já se tem um grande conhecimento a respeito, mas ainda assim acredito que possa acontecer.

(...)
Outra coisa que parece ser "o assunto do momento" é a tal da "Lei de tudo", uma tentativa de unificar uma lei que englobe as quatro forças conhecidas: a gravidade, o eletro magnetismo e as radiações forte e fraca.(...)

Daí surgiram várias teorias, entre elas a Teoria das Cordas.(...)

(...)
Sobre as tentativas de formar uma "Teoria de Tudo"... bom, isso ainda falta muito pra dizer que sequer está gatinhando. São iniciativas muito importantes, mas tem que entender que ainda são restritas basicamente ao campo teórico, e vai levar muito tempo pra se encontrar alguma forma de testar algumas delas (se é que existirá). Ainda falta muitas peças nesse quebra-cabeça. 

Acredito que levará tanto tempo que eu, particularmente, prefiro ignorá-las a nível científico enquanto não puderem ser verificadas. Não acredito que até o fim de minha vida, que se dará dentro de uns 35~40 anos segundo estatísticas biológicas, já teremos algum conceito real sobre isso. Ficarei encatadamente surpreso se isso ocorrer.

Em realidade, embora seja o maior campo de estudo, não gosto muito de debater o universo em seu campo microscópico.

Prefiro, por exemplo, estudar como Júpiter possui em seu interior hidrogênio metálico, o que lhe permite ter um campo magnético. Ou, que desordens gravitacionais ocorreriam caso uma estrela gigante, como Antares, passasse próximo ao nosso sistema solar. Ou, se o sol possui uma estrela irmã (Nêmesis) qual o tempo de transição de sua órbita e o quão próximo ela passaria do sol e como isso afetaria os planetas.

Sim, "catapultar" pegando carona na gravidade de um planeta é muito legal. 

Uma discussão recente nesse podcast que eu achei muito interessante foi a de fazer missões tripuladas para explorar outros planetas... mas em viagens só de ida. Atualmente, naves tripuladas precisam comprometer MUITOS recursos pra levar combustível o bastante pra fazer a viagem de volta. Os custos reduziriam vertiginosamente se dispensássemos essa parte, pois cada Kg de material (especialmente combustível) faz uma diferença enorme na hora de vencer a gravidade e fazer um foguete sair da atmosfera.

Na época das explorações náuticas descobrindo outros continentes, quem se metia num navio pulguento na esperança de encontrar uma terra desconhecida não tinha exatamente a certeza de que iria voltar. Eu não sei vocês, mas se eu tivesse lá meus 70 anos e me oferecessem a possibilidade de gastar o final da minha vida explorando o espaço, em uma viagem sem perspectiva de volta, apenas conhecendo o que há lá fora e ajudando a aumentar o conhecimento da humanidade... seria bem tentador.

Eu sou professor de Física no ensino médio, então naturalmente eu tenho um grande interesse por este assunto, a ponto de cogitar retornar a Universidade.

É curioso pensar que provavelmente nunca iremos saber tudo que há para saber.

Interessante pensar que no início do século XX se pensava exatamente o contrário. A ponto dos físicos desta época recomendarem aos alunos ingressarem em outros cursos pois acreditava-se que todo o conhecimento físico já havia sido investigado e, pensavam eles, compreendido.

Há inclusive um famoso discurso de Benjamin Thompson que retrata bem isso. No dia 27 de abril de 1900, na Royal Institution of Great Britain, o discursoé assim resumido pelos historiadores da ciência: Vejo apenas duas pequenas “nuvens” no sereno céu do conhecimento científico: o experimento de Michelson-Morley, realizado em 1887, e a discordância entre os valores medidos e os valores teóricos, previstos pela Termodinâmica para os calores específicos em baixas temperaturas.

Em pouco mais de cinco anos estas duas nuvens se tornaram em volumosas tempestades que mudaram radicalmente o que sabíamos sobre a Natureza.

É , eu já chutei a idade pra cima levando em consideração que nossa expectativa de vida saudável vai aumentar até lá.

Essa parte de colônias turísticas... bem, é uma triste necessidade. Infelizmente o patrocínio a exploração está cada vez menor, a NASA está praticamente falida enquanto o orçamento militar americano só aumenta. Resta às empresas privadas preencherem esse vácuo, o que significa que a exploração vai ser cada vez mais motivada pelo lucro, de onde quer que possa vir.

Opa, chegando meio tarde, gosto muito do assunto.
Embora não seja minha área primária de trabalho acadêmica, que é a química (fisico-química, aliás)
Sou astrônomo amador faz alguns anos.
Participo da comunidade Nasa Sun-Earth day (basicamente, correspondencia, organização de eventos para outros amadores e divulgação). Para quem gosta de eventos celestes, temos (consultado agenda) Saturno dia 28/4,  (estará em oposição ao sol, bom para fotos, visível mesmo no hemisfério sul) e um eclipse lunar penumbral visível (se o céu deixar) plenamente na américa do sul.
Quem quiser ver mais sobre esse projeto http://sunearthday.nasa.gov/ confesso que ando meio por fora devido á correria.

Sobre a Grande Teoria Unificada, bem é o sonho molhado da física.
Basicamente, temos dois conjuntos de comportamentos físicos no nosso universo.
O macroscópico (matéria condensada) e o da escala atômica (quântico). Embora haja alguns modelos em que você consegue relacionar propriedades de um para o outro, há comportamentos que desviam bastante do esperado e - duh - não sabemos direito por que.

Tenho tentado companhar LQG (teoria de gravidade quântica em loop, feita para explicar a gravidade à nivel quântico), mas é um pouco densa demais para mim entender ainda.
Aliás, para quem se interessa. LQG, Supersimetria e Teoria das Cordas são as super hot topic de atualmente.

Eu só estudei a fundo na minha área de trabalho (química quântica) e tive um "science boner" quando entendi.

Sobre viagens tripuladas em naves...
Tantos, mas tantos, mas TANTOS problemas.
Mesmo uma viagem sem volta.
O nível de superciência que os aliens (que um tal canal de história adora comentar) precisam ter é absurdo para nossos padrões